События разворачиваются в послевоенной Америке, в период, когда страна пытается справиться с мрачными последствиями Гражданской войны и определить своё место в изменившемся мире. Главный герой, Соломон Нортап, наслаждается жизнью в Нью-Йорке, где его окружает любящая семья и успешная карьера. Однако всё меняется, когда он реагирует на заманчивое предложение о работе в столице, которое оборачивается ловушкой. Внезапно Соломон оказывается в плену и сталкивается с жестокостью и бесчеловечностью, о которых он и представить не мог.
Теперь он становится жертвой системы рабства, попадая в невыносимые условия, которые испытывают его на прочность. На протяжении двенадцати долгих лет, полных страха и страдания, Соломон продолжает борьбу за своё освобождение и возвращение к семье. Каждый день для него — это испытание, наполненное искушениями и отчаянием, но его дух и надежда не угасают. Эта история — не только о страданиях, но и о невероятной стойкости человеческой души. Она показывает, как даже в самых темных обстоятельствах можно сохранить мечту о свободе и восстановлении утраченной жизни.